Mõnel põllul on Põhja-Dakotas Mark Chitley farmi pinnas eriline probleem: soolsus põhjustab keemilisi reaktsioone, mis kõvastavad mullakihte pika aja jooksul, aeglustavad vee liikumist, piiravad juurte läbitungimist ja lõpuks vähendavad põllukultuuride saaki. Seda nähtust nimetatakse "Surmarõngasteks".
Põhja-Dakota osariigi ülikooli (NDSU) mullateaduse professori Tom DeSutteri sõnul satuvad soolad pinnasesse tavaliselt lähtekivimitest (millest moodustub pinnas) ja põhjaveest. Osariigi kirdeosas tekivad soolad põlevkivist ja Dakota kihistu põhjaveekihi tõusvast veest, Põhja-Dakota edelaosas aga valdavalt settematerjalidest.
"Kui mullas on liiga palju naatriumi ja üldiselt madal soolasisaldus, tõrjuvad mullas olevad saviosakesed üksteist," märgib DeSutter. «Looduslikes tingimustes liiguvad hajutatud saviosakesed pika aja jooksul mööda mullaprofiili allapoole ja loovad sammasstruktuuri, millest taimejuurtel võib olla üsna raske läbi tungida. Nii et muld ei ole väga saagikas.
Nende probleemide lahendamiseks tegi Cheatley koostööd NDSU Extensioniga, et taastada pinnased, lisades suitsugaaside väävlitustamise kipsi, söe põletamise kõrvalsaaduse. "Probleem süveneb ja ma ootan põnevusega, kuidas kips selle suundumuse ümber muudab," ütleb Chitley.
Kips on Põhja-Dakota lääneosa söeküttel töötavate elektrijaamade kõrvalsaadus. Pinnasesse lisamisel toimub rida keemilisi reaktsioone, mille käigus kaltsium "toimib sillana mullaosakeste vahel ja soodustab keemilist agregatsiooni," selgitab NDSU Extensioni mullaspetsialist Naeem Kalvar, kes aitab Cheatleyl raskeid muldasid taastada. "See toob kaasa mulla struktuuri paranemise, mulla poorsuse ja vee imbumise."
Kipsi kasutamine – koos teiste mulda parandavate tavadega, nagu näiteks katteviljad, mida Chitley sel aastal esimest korda katsetab – on ette nähtud soloneti, sooalade ja soolase pinnase vastu võitlemiseks ning mulla üldise tervise parandamiseks.
Need jõupingutused võivad piirkonna põllumeestele säästa miljoneid dollareid, ütles Kalvar, eriti kõige ohtlikumate põllukultuuride puhul, nagu sojaoad, mais, suvinisu ja raps. Kulub aastaid, enne kui Chitley ja tema naabrid näevad nende poolt tutvustatavate toodete ja meetodite eeliseid.
Chitley farmis soovitas Kalvar ühe aakri kohta laotada 7–10 tonni kipsi. Chitley ostis soolastes piirkondades kasutamiseks mõeldud Chandleri puisturi ja ostab Põhja-Dakotas Stantonis asuvast tehasest umbes 4 dollari eest kipsi tonni kohta. Chitley märgib, et tootel on "märja jahu konsistents ja see ei levi hästi tavalistest väetiseseadmetest".
Soolase pinnase pehmendamiseks on ka teisi meetodeid. Nende hulgas mitmeaastaste soolataluvate kõrreliste istutamine piirkondadesse, kus üheaastased põllukultuurid lihtsalt ei kasva. Kalvar ütles, et põllumehed saavad säästa 82–187 dollarit aakri kohta. Kuigi kasvatajad peavad esimesel aastal kõrreliste eest ette maksma, kasvavad nad järgmistel hooaegadel ise tagasi.
"Häda taimkatte tagamisel vähendavad mitmeaastased kõrrelised aurustumist, juurte kasvatamine aga aitab alandada veetaset ja minimeerida kapillaaride tõusu," ütleb Kalvar. "Põllumehed saavad heina niita või neid rohtu karjatada ja teenida tulu, mitte lihtsalt kaotada raha hädas aakrite pealt. Õigel ajal niitmise korral saab neist heintest hea heina."
Hetkel Chitley mitmeaastaseid kõrrelisi ei istuta. Ta on keskendunud kipsi ja katteviljade eeliste hindamisele, jätkates samal ajal oma talu pinnase potentsiaali parandamist.