Kartuli-nematood on ohtlik kahjur. Need mikroskoopilised ussid elavad mullas, tungides noorte kartulitaimede juurteni ja vähendades saaki 70%. Neist on ka raske lahti saada: munad on kaitstud emase keha sees, mis pärast surma muutub tsüstiks, võib mullas püsida aastaid.
Viimased uuringud on näidanud, et lihtne banaanikiududest valmistatud paberkott takistab tsüstkiudude koorumist ja kartulijuurte leidmist. Uus meetod suurendas Kenya väikefarmides tehtud katsetes saaki viis korda.
"See on töö oluline osa," ütleb Rahvusvahelise Kartulikeskuse uurimisdirektor Graeme Thiele. Kuid "on veel palju tööd teha, et muuta see heast leiust tõeliseks lahenduseks Ida-Aafrika põllumeestele," hoiatab ta.
Mulla nematoodid on probleemiks paljudele põllukultuuridele. Kartulite jaoks on kuldnematood (Globodera rostochiensis) ülemaailmseks ohuks. Nakatunud, kahjustatud juurtega taimedel on kollakad, närbuvad lehed. Need kartulid on väiksemad ja sageli tugevalt kahjustatud, mistõttu neid ei saa müüa. Parasvöötme maades saab nematoodi tõrjuda kartulite vaheldumisi muude põllukultuuridega, mulda pestitsiididega pihustades ja nakkusele vastupidavate sortide istutamisega.
Need lähenemisviisid ei ole veel paljudes arengumaades rakendatavad, osaliselt seetõttu, et pestitsiidid on kallid ja vastupidavad kartulisordid pole troopilises kliimas saadaval. Lisaks ei soovi väiketalunikud, kes saavad kartulimüügiga palju raha teenida, sageli istutada kartulit vähem väärtuslike põllukultuuridega.
Keenias on kartuli-nematood oma levila laiendanud ja areneb jõudsalt. "Nematoodide tihedus on uskumatult kõrge," ütleb Danny Coyne, Rahvusvahelise Troopilise Põllumajanduse Instituudi nematoodiekspert. See toob kaasa täiendava bioloogilise mitmekesisuse vähenemise probleemi, kuna kartulikasvatajad raiuvad metsi, et luua uusi nematoodivaba põlde.
Idee, et banaanipaber võib aidata põllumeestel oma pinnast nematoodidest vabastada, pärineb enam kui 10 aastat tagasi. Põhja-Carolina osariigi ülikooli teadlased otsisid viisi, kuidas aidata arengumaade põllumeestel väikseid pestitsiidide annuseid ohutult tarnida. Nad katsetasid erinevaid materjale ja leidsid, et banaanist valmistatud paber töötab kõige paremini. Selle torukujulised poorsed kiud vabastavad pestitsiidid aeglaselt pinnasesse mitme nädala jooksul, enne kui need lagunevad. Selleks ajaks on taim piisavalt arenenud, et isegi kui ta nakatub, on tal juba terve juurestik.
Välikatsetes lisasid teadlased paberile abamektiini, nematoodide hävitavat pestitsiidi. Nad istutasid ka kartulid banaanipaberisse ilma abamektiinita kontrollina. Nende üllatuseks läks neil taimedel peaaegu sama hästi kui pestitsiididega töödeldud paberil. Coyne jagas seda mõistatuslikku tulemust kolleegiga, keskkonnakeemiku Baldwin Tortoga, kes uurib rahvusvahelises putukate füsioloogia ja ökoloogia keskuses kahjurite ja taimede koostoimeid.
Koos Juliet Ocholaga, kes on nüüd Põhja-Carolina osariigi ülikooli magistrand, viis Torto läbi mõned katsed, et teada saada, mis toimub. Nad leidsid, et banaanipaber sisaldab noorte kartulitaimede juurtest erituvaid võtmeühendeid, millest osa tõmbab ligi mullamikroobe, mis taimele kasu toovad. Ka nematoodid on õppinud neid ühendeid märkama. Mõned neist, näiteks alfa-chakoniin, on signaaliks nematoodimunade koorumiseks. "Kui paljud neist kooruvad korraga, saavad nad tsüstid avada," ütleb Ochola. Pärast koorumist tunnetavad noored nematoodid seoseid ja leiavad nende abil õrnad kartulijuured.
Ochola ja kolleegid leidsid, et banaanikiud neelavad 94% ühenditest. Kui nematoodimunad eksponeeriti paberiga eksudaadile, vähenes koorumise määr 85% võrreldes kontrollidega, teatab töörühm ajakirjas Nature Sustainability. Teised katsed on näidanud, et koorunud nematoodid leiavad palju harvemini paberiga kaetud kartulijuuri.
Keenia nematoodidega nakatunud põldudel näitas Coyne ja tema kolleegid, et tavalisse banaanipaberisse mähitud kartulite istutamine suurendas saagikust kolmekordseks võrreldes ilma paberita istutamisega. Väike annus abamektiini paberis – vaid viis tuhandendikku sellest, mida tavaliselt mullale pihustatakse – suurendas saagikust veel 50%. Arvatavasti tapab abamektiin kõik kartulile sattunud nematoodid.
Nüüd mõtlevad teadlased välja, kuidas hankida paberit Ida-Aafrika põllumeestele kartulite pakkimiseks ja kasvatamiseks. Keenia ja lähiriikide banaaniistandused võiksid tarnida kiudaineid, mis nüüd prügina ära visatakse. Paberitegijad said siis kotte teha. Coyne’i sõnul on suurimaks väljakutseks talunike veenmine paberit ise ostma.
Kui põllumehed kotte proovivad, leiavad teadlased, et neid on lihtne kasutada. "Lihtsalt mähkige ja istutage," ütleb Ochola.
Kuid suurte kartulikoguste pakkimine oleks siiski töömahukas, märgib Coimbra ülikooli nematoodiekspert Isabelle Conceicao. Ta ütles, et kui kartulipakkimismasin välja töötatakse, võiks seda lähenemisviisi rakendada suuremates taludes, kus kasutatakse mehaanilisi istutusmasinaid.